牛金星便跟李自成说起皇帝登基大典的事情，地点自然是金銮殿，但几时进入正殿，穿什么袍服，奏什么乐章，百官怎么朝拜，自汉朝的叔孙通制礼后，便有一套完整的程式，千余年来，改朝换代虽略有变通，但大抵如此。
那天，牛金星滔滔不绝说了整整两个时辰，把所有的安排都说到了，又反复交代了好几次，李自成显得十分疲劳，打了个哈欠，朝牛金星挥挥手说：“丞相，今天退朝吧，明日再议此事。”
此时，唐通和姜瓖在晋地所向披靡，因为姜家世代皆明将，他的长兄姜让和弟姜瑄都是将才。他们这一路人马在很短时间内，相继拿下了代州、繁峙、五台，攻克静乐、定襄等州县，逼近太原。
另外，这么快收复失地，随军出征的明恭顺侯吴惟英之弟吴惟华功不可没，他联络了很多明朝原来的文官武将，招降了他们。
吴惟英在崇祯十七年任了京营总督之一，三月十九日，李自成的大军攻入京城后，吴惟英兵败，与全家自尽殉国，只有弟弟吴惟华不肯自杀，他认为这样自杀太愚蠢了。得知太子在吴三桂的大营之后，他化装成小贩，贿赂农民军的守城兵逃出京城，逃到关宁军大营，找到吴应熊，主动要去招降，替家人报仇！
吴应熊知道吴家在晋地经营多年，人脉甚广，大喜，马上将吴惟华推荐给了吴三桂，吴三桂便派他和唐通一起出征。
唐通和姜瓖的大军打到太原时，已经拥兵八万，而且晋地当时算是比较富裕的，当地乡绅被农民军一闹，纷纷拿出私藏的饷银支持明军。李自成在晋地并没有留下像李过、刘宗敏那样的心腹大将统筹全局，各地互不通信，很快就相继被唐通等人收复。
就在李自成派的使者来到关宁军大营之前，吴府的总管、吴襄手下的旗鼓官傅海山已经逃出京城，找到了吴三桂的大营，一见到吴三桂，傅海山就扑通一下跪在吴三桂的面前：“大帅，吴老将军已经被闯贼刘宗敏下狱，刑法将死，吴家的宅子和财产也全被贼将刘宗敏没收了！”
“此仇不报非君子！”吴三桂闻之，大怒，抽出案前的宝剑，一剑将案几砍成两段，仰头长叹说：“我吴三桂与闯贼势不两立，将来必亲手用弓弦勒死刘宗敏！”
此时，吴三桂对儿子吴应熊的未卜先知能力大为惊叹，吴应熊说京城破、崇祯死，不仅都猜中了结局，连时间都差不多，这难道仅仅是巧合吗？吴应熊还把陈圆圆和太子、阿九公主都救出了京城，功不可没，吴三桂还是比较孝顺的，听说了父亲吴襄在京城被抓，赶紧找来吴应熊商议怎么救父亲。
等到李自成派了使者带吴襄的劝降信和四万两白银来到他的大营，他拆开信一看，上面确是他父亲吴襄的笔迹：“吾儿三桂，事机已去，天命难回。尔父须臾，呜呼！识时务者，亦可以和变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然已二者察之，为子胥难，为元直易，我为尔计，不若早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名。万一徒持愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，利甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受戳辱，身名俱丧，不亦大可痛哉！速宜归顺，至嘱！至嘱！”
吴三桂看了书信，知道父亲吴襄在大狱中没有死，还在李自成手里。但明明父亲吴襄已经被刘宗敏严刑拷打，这封信中却对自己极尽威胁，让自己速宜归顺，这让吴三桂顿时觉得李自成是在愚弄自己，这书信绝对不是父亲的本意，他的脸色很不好看，随口问使者道：“听说我父亲已被权将军下狱，可有此事？”
李自成的使者见吴三桂看了信，笑道：“吴将军，太老将军已降天顺皇帝，极好看待，专等将军归顺，封平西侯，赏四万两金银和彩缎，切不要效周遇吉等，自取其祸。”
“自取其祸？”吴三桂看了身边的吴应熊一眼，眼下的选择，也不是那么容易，忠孝难两全，他只能选一样，忠于大明，就要为崇祯报仇，重新杀回京城，干掉李自成，而自己的父亲却在李自成手里，这样孝就难了，天下的百姓就又要生灵涂炭。满清说不定还会借机入关，那天下的汉人就悲剧了，而投降李自成，就是不忠。忠君的思想，是吴三桂精神的支柱，他曾经无数次因为这个理由拒绝了清朝的引诱投降。
这时，吴应熊的脑子也在飞快地转着，他也在思考，此时的吴三桂，该如何选择?汉山的江山，绝对不能落入满人之手，而从李自成在京城的所作所为可以看出，他绝对不是一位明君，李自成的团队很差劲，文臣武将都不行，牛金星和宋献策，二人的智谋和能力跟朱元璋手下的谋士刘伯温根本没法比，就连投降满清的大汉奸范文程、洪承畴相比都差得远。武将方面，刘宗敏、李过等人的战斗力也比满清的多尔衮、豪格等人差远了，加上进京后大顺军的流寇劣性不改，还不用用税收制代替那个军饷来源很不稳定的追缴制，把地主和商人都推到大顺政权的对立面，他们能否打败南明都难说，更不用说和满清争夺天下。
吴应熊觉得，吴三桂的选择，将决定一亿多汉人此后数百年的命运，决不能让嘉定三屠，扬州十日这样的历史惨剧再上演，所以，这一次，关宁军绝对不能投降李自成，在多尔衮率满清八旗入关之前，一定要想一个两全的计策。
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