了解了古人的天下观，中国的概念和四夷的概念就出来了。那么什么是中国呢？在古代，中字最早的意思是旗帜，就是作战时候战旗插的地方。由于大军的战旗一般都在大军的中央，引申为中间、中央的意思。国的意思是城或邦。在商代，还没有国这个字，周代才出现。中国一词最早出现于《诗经》，《诗经》大雅里有一首诗叫民劳，里面有一句叫“惠此中国”，这是古代文献里第一次使用中国这个词。现在考古发现，周成王时，已经开始使用中国这个词。中国一词的含义就是中央之国，一般指中原地区，也有天子直接管理的地区的意思。现代我们说的中国的意思，就是中华民国。
与中国一词相对应的是四夷，就是我们常说的东夷、西戎、北狄、南蛮。东夷最早指的是今天山东一带，随着周朝的建立和分封，逐步被开发同化，后来东夷就指的更远了，变成了岛夷。西戎指的是西部地区，汉代演化为西域，有36国之多。南蛮最早指的是江淮地区尚未被开发的地区，后来这个地区开发的最好，特别是秦代一次往广东移民50万精壮男子，繁衍生息，和当地少数民族逐步同化，使这个地区也变成了中国。值得注意的是，中国这个概念是发展变化的，比如原来江淮一带是南蛮，后来被开发后他们也说自己是中国，岭南和四川一带是南蛮，等到岭南和四川开发后，他们也说自己是中国，贵州一带和越南才是南蛮。到后来，连越南、日本、朝鲜也都曾经说过自己是中国，是华夏。连小日本都把日本说成是神州。为什么会是这样呢？这是中国传统文化覆盖的结果。下面重点说说北狄。历史上对汉民族造成最大伤害的就是北狄。北狄主要有三部分构成，兴安岭以东主要是东胡，这个族群后来衍生出鲜卑族、满族等曾经占领中原的民族。蒙古高原主要是匈奴，匈奴西边是月氏。这三个民族都很厉害，先后在我国北部高原生息发展。其中匈奴最先和汉族交锋，先后持续战争400多年。
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